Un motor és una màquina que converteix l'energia química en energia mecànica; aquest procés de conversió és essencialment un cicle de treball. En poques paraules, el combustible es crema dins del cilindre per generar energia cinètica, fent que el pistó es mogui cap endavant i cap enrere. Aquest moviment fa que la biela i la manovella adjunta giren al voltant del centre del cigonyal, donant així potència.
El funcionament d'un motor de gasolina de quatre-temps és un procés complex que consta de quatre temps: admissió, compressió, combustió/expansió i escapament.
Ictus d'admissió
Durant aquesta carrera, el pistó és impulsat pel cigonyal per moure's des del punt mort superior (TDC) cap al centre mort inferior (BDC); simultàniament, la vàlvula d'admissió s'obre mentre la vàlvula d'escapament roman tancada. A mesura que el pistó es mou cap avall, el volum per sobre d'ell augmenta, fent que la pressió dins del cilindre baixi i es creï un buit parcial. Com que la vàlvula d'admissió està oberta, el cilindre es connecta al col·lector d'admissió, la qual cosa permet que la mescla d'aire-combustible s'introdueixi al cilindre. Quan el pistó arriba a BDC, el cilindre s'omple amb una barreja d'aire fresc-combustible i gas d'escapament residual que queda del cicle anterior.
Traç de compressió
El pistó es mou de BDC a PMS amb les vàlvules d'admissió i d'escapament tancades. Impulsat per la inèrcia del volant, el cigonyal gira i empeny el pistó cap amunt mitjançant la biela. El volum de gas dins del cilindre disminueix, comprimint el gas i fent que la pressió i la temperatura de la mescla augmentin.
Power Stroke
En aquesta etapa, ambdues vàlvules romanen tancades i la bugia encén la mescla. La mescla crema violentament, provocant un ràpid augment de la temperatura i la pressió dins del cilindre. Els gasos d'alta-temperatura i alta-pressió obliguen el pistó cap avall, fent que el cigonyal giri a través de la biela. Dels quatre temps del motor, aquest és l'únic on l'energia tèrmica es converteix en energia mecànica; per tant, es coneix com a cop de potència.
Cursa d'escapament
Durant aquesta carrera, la vàlvula d'escapament s'obre i el pistó es mou de BDC a PMS, expulsant els gasos d'escapament del cilindre a mesura que puja. A causa de la resistència del sistema d'escapament i el volum inherent de la cambra de combustió, és impossible expulsar completament tots els gasos d'escapament al final de la carrera d'escapament; el gas que queda al cilindre es coneix com a gas d'escapament residual. Aquest gas residual no només dificulta la ingesta d'una càrrega fresca sinó que també afecta negativament el procés de combustió.
Al final de la carrera d'escapament, el pistó torna al punt mort superior (TDC), completant un cicle de funcionament. Impulsat per la inèrcia del volant, el cigonyal continua girant, iniciant el següent cicle. Aquesta repetició contínua manté el motor en marxa.
